El sociólogo estadounidense Douglas McGregor (1906-1964) se inspiró en la teoría de la "jerarquía de necesidades" de Abraham Maslow para construir un enfoque sobre la motivación basado en dos supuestos contrarios sobre la naturaleza humana.

Según la teoría X, las personas son haraganas y necesitan la amenaza constante de la pérdida de su empleo para motivarse. Los individuos necesitan ser dirigidos y controlados pues son incapaces (y de hecho, no les interesa) adoptar nuevas responsabilidades. Un gerente adicto a la teoría X amenaza constantemente a sus empleados con el despido y otras presiones pues cree que sólo así serán eficientes.

Por el contrario, la teoría Y supone que los individuos se comprometen con su trabajo, son creativos y andan siempre a la búsqueda de nuevas responsabilidades y desafíos. Un gerente que cree en la teoría Y motiva a los empleados brindándoles aliento y la posibilidad de enfrentar cada vez mayores desafíos.

La teoría X era usualmente adoptada por los managers tayloristas mientras que la teoría Y es típica del management moderno, que recibe una mayor influencia del enfoque de las relaciones humanas de Elton Mayo.

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