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El futuro de Windows, ¿en Internet o en el escritorio?

A punto de lanzar Vista, Microsoft trata de no quedarse rezagada ante sus rivales mejor adaptadas a la red. El jueves pasado, Microsoft Corp. comenzó a ofrecerles a las grandes compañías su nueva y esperada versión de Windows, promocionando el sistema operativo como el principio de una nueva generación de software. Ahora la pregunta es: ¿será Windows Vista el último lanzamiento de su clase?

Windows Vista representa un momento clave para el software con el que funcionan cientos de millones de computadoras en todo el mundo. Su objetivo es ofrecer una mayor protección contra los virus y otros ataques provenientes de Internet e incluye funciones que, según Microsoft, harán que las PC sean más fáciles de usar.

El sistema será lanzado a finales de enero del próximo año en Latinoamérica con un precio de entre US$199 y US$399. Vista será el pilar central del crecimiento de Microsoft y el motor de la industria de las PC, que mueve unos US$200.000 millones en todo el mundo.

Sin embargo, los programadores de la compañía enfrentan un delicado desafío al planear la siguiente generación de Windows. El núcleo del asunto es cómo adaptarse a Internet y a rivales como Google Inc. y Apple Computer Inc., que usan la Web para entregar a una velocidad sin precedentes productos que compiten con el gigante tecnológico estadounidense.

Microsoft se enfrentó a ese dilema durante el prolongado desarrollo de Vista, que saldrá cinco años después de su predecesor, Windows XP. En ese lapso, Google, Apple y la Fundación Mozilla —la organización sin ánimo de lucro que fabrica el navegador de Internet Firefox— se adelantaron a Microsoft, lanzando primero una serie de innovaciones y servicios planeados para Vista. Google, por ejemplo, presentó en 2004 una herramienta de “búsqueda en escritorio” gratuita para encontrar información en una PC. Por su parte, Firefox incluye una función llamada “navegación por pestañas” que permite mostrar varias páginas Web a la vez en la misma ventana.

Microsoft no pudo seguir el ritmo, aunque cree que ya ha conseguido igualar esas tecnologías. Por ejemplo, Vista incluye una serie de funciones para ayudar a los usuarios a encontrar y organizar archivos y la nueva versión de Internet Explorer incluye la navegación por pestañas. “No volveremos a tener un intervalo de cinco años (entre productos)”, prometió Steve Ballmer, el presidente ejecutivo de Microsoft, en una entrevista reciente.

La pregunta fundamental para Microsoft es si la PC seguirá jugando un papel central en las tareas para las que la gente la usa ahora, desde ver videos y almacenar música a escribir documentos. En los últimos años, la difusión de las conexiones de banda ancha y una ola de nuevas tecnologías han hecho que sea más fácil que la gente use Internet para esas tareas. Los consumidores recurren a servicios como Flickr y YouTube para guardar sus fotos y videos respectivamente, en vez de sus computadoras.

Al mismo tiempo, se ofrecen cada vez más servicios de email y procesamiento de textos que no requieren la instalación de software.

Tampoco requieren que las compañías lancen versiones nuevas de la manera en que lo hace Microsoft. Google actualiza constantemente su servicio de búsqueda e email sin darle mucha publicidad.

La actualización representa una apuesta delicada que coincide con los intentos de Microsoft por adaptarse a Internet a la vez que trata de conservar una de las vacas lecheras más generosas de la historia de los negocios. Para Microsoft, Windows sigue siendo su unidad más rentable, generando ingresos de US$13.000 millones y ganancias de US$10.000 millones en su último año fiscal.

Ballmer insistió en que nunca antes ha habido tanta necesidad de un software que ofrezca amplias capacidades a las PC y otros aparatos que se conectan a la Web, pese a que esos programas colaboren con software que reside en un servidor en Internet. Windows tiene por delante “un futuro brillante y saludable”,
afirmó.

POR ROBERT A. GUTH - THE WALL STREET JOURNAL

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