La carrera por las baterías del futuro

En 2005, ejecutivos de General Motors Corp. comenzaron a buscar en todo el mundo avanzadas baterías para alimentar una nueva generación de autos híbridos con la que esperan contrarrestar el éxito del Toyota Prius.

Casi todos los caminos los llevaron a Japón, el hogar del líder en tecnología de baterías, Toyota Motor Corp. Varios ingenieros y ejecutivos de GM visitaron Panasonic EV Energy Co. Ltd., uno de los principales fabricantes de baterías para híbridos, pero cuando solicitaron información detallada sobre las baterías de litio más sofisticadas, Panasonic EV se negó, argumentando que sólo revela tal información a su casa matriz, Toyota.

El negocio de autos puede haberse vuelto global, pero la carrera por desarrollar nuevas tecnologías para electrizar de forma barata y confiable a los autos del siglo XXI ha reencendido el nacionalismo económico típico del siglo XX. Al enfrentarse a la presión de reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, las automotrices
estadounidenses se preocupan de que sus rivales japonesas se apropien de la tecnología de baterías que tanto necesitan para mantenerse competitivas.

La industria espera que las baterías de iones de litio permitan que estos se recarguen usando las redes eléctricas lo que, en teoría, reduce las emisiones de CO2. Las baterías serían capaces de albergar más electricidad en el mismo espacio que la generación actual, permitiéndoles impulsar el vehículo por distancias más largas sólo con electricidad.

Toyota espera lanzar un nuevo Prius con la tecnología de iones de litio en 2008 y dijo recientemente que está dispuesta a colaborar con otras automotrices.

Sus rivales GM, Honda, Ford y DaimlerChrysler batallan para lanzar sus propios híbridos con la misma tecnología a fines de la década.

“Hay un desafío económico global a nuestra competitividad”, dice Alexander Karsner, representante del departamento de Energía de Estados Unidos.

Él cree que el gobierno y el sector privado necesitan invertir en la tecnología porque el país está perdiendo terreno en el sector de baterías.

POR NORIHIKO SHIROZU - THE WALL STREET JOURNAL